¿QUÉ es un CORAL?

Muchas personas confunden los corales con piedras, cuando son duros, o con plantas,cuando se mueven con el agua. Los corales son animales marinos muy especiales.

Para empezar, tienen el esqueleto por fuera (exoesqueleto), al revés de nosotros los seres humanos, que tenemos el esqueleto por dentro. A los corales que poseen exoesqueleto rocoso, formado de carbonato de calcio, se les conoce también como corales pétreos.

Este es el mismo material del cual están formadas las rocas calizas de los mogotes de la costa norte de Puerto Rico. Por eso muchas veces se confunden los corales con piedras.

Los corales que tienen exoesqueleto flexible se llaman corales córneos o corales blandos. La forma ramificada de crecer de algunas especies da la impresión de parecer plantas bajo el agua

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LACLASIFICACIÓN

DE LOS CORALES

Los corales pertenecen al filo de los Cnidarios. En el grupo

de los Cnidarios se encuentran también, los hidrozoarios y las medusas o aguavivas. Algunos hidrozoarios parecen plumasy crecen sobre las hojas de las yerbas marinas. Otros, como el coral de fuego, se asemejan a los corales y poseen un esqueleto duro. Los corales córneos (abanicos de mar) y las anémonas también son miembros de este grupo Cnidaria.

Los corales pétreos (duros) son los corales verda deros, también se se les llama escleractinios porque se agrupan en el orden Scleractinia. Ejemplos de escleractinios son: el coral de dedos (Porites porites), el coral de cerebro (Colpophyllia natans), el coral de cuerno de alce (Acropora palmata) y el coral decuerno de venado (Acropora cervicornis), entre otros.

ELPÓLIPO

DE LOS CORALES

La parte viva de los corales se conoce como el pólipo. Los pólipos tienen una estructura sencilla formada de dos capas de tejidos y entre éstas hay un material gelatinoso. Cubriendo la parte viva del coral hay una mucosa que es la que da la sensación de ser suave y babosa al tacto, por lo general de color amarillento.

Esto son los pólipos. Esta capa tiene un espesor de un milímetro o menos, esto es algo así como el grueso de una uña. El resto del coral es el exoesqueleto.

Los pólipos tienen células especializadas(células calciformes )

que les permiten extraer el carbonato de calcio que está disuelto en el agua de mar y depositarlo alrededor del pólipo y así formar el exoesqueleto que les sirve de sostén.

En los corales pétreos los pólipos tienen un cuerpo blando, con una serie de seis tentáculos o múltiplos de 6 alrededor de una boca central. Los corales córneos tienen 8 tentáculos, o múltiplos de 8.

En ambos casos los tentáculos les sirven para atrapar animales muy pequeños que constituyen su alimento. Por lo general, los pólipos está

n retraídos en el esqueleto y no los vemos con los tentáculos extendidos. La mejor forma de ver los pólipos con sus tentáculos en el arrecife es por la noche o en una pecera bajo condiciones de poca luz.

Los corales se alimentan de animales muy pequeños que flotan en el agua y que atrapan con sus largos tentáculos. En los tentáculos, los corales tienen células urticantes llamadas nematocistos. Cuando otro animal toca el nematocisto, éste dispara un diminuto arpón que va agarrado a un tubo hueco a través del cual fluyen substancias tóxicas. Estas toxinas penetran alinterior de la presa y pueden adormecerla antes de matarla y el pólipo llevarla a la boca para comérsela.

Cuando nadas entre corales y sientes picazón en la piel, con toda probabilidad has chocado con los tentáculos de algún coral y los nematocistos te inyectaron sus químicos urticantes y paralizantes.

La mayoría de las especies de corales son organismos coloniales. Esto quiere decir que en un coral,como el coral de estrella grande (Montastraea cavernosa), hay cientos de pólipos que forman ese organismo. En un pedazo de coral de dedos (Porites porites) hay cientos de pólipos. Sin embargo, Scolymia cubensis no es un coral colonial; cada pólipo es un individuo. Los corales coloniales, que pueden alcanzar tamaños muy grandes, son los que forman el armazón rocoso del arrecife.

LASFORMAS

DE LOSCORALES

Dependiendo de la especie, los corales tienen diferentes formas.Hay corales cilíndricos como Dendrogyra cylindrus. También hay corales con formas ramificadas, como el Acropora palmata y corales que forman grandes cabezas y columnas como Colpophyllia natans. No todos los corales son coloniales, grandes y vistosos, algunos son pequeños (por ejemplo el género Astrangia), eindividuales como el Scolymia. Además, hay especies de corales que viven en las grandes profundida des fuera del alcance de la luz solar y en aguas frías que no forman parte de los arrecifes.

CILÍNDRICO

Especie:

Dendrogyra cylindrus

Crecimiento:

17 a 20 mm al año

DOMO

Especie:

Colpophyllia natans

Crecimiento:

3 a 10.5 mm al año

RAMIFICADO

Especie:

Acropora palmata

Crecimiento:

25 - 88 mm al año

PLATO

Especie:

Leptoseris cucullata

Crecimiento:

5 a 20 mm al año