Los habitantes de los arrecifes de coral.- Cianobacteria, Dinoflagelados, Faraminiferos, Algas

CIANOBACTERIA (Scizothrix sp.) Esta especie de cianobacteria forma filamentos o láminas entre los sedimentos calcáreos del arrecife.
DINOFLAGELADOS Las zooxantellas son dinoflagelados que viven dentro de los tejidos de los corales y de otros animales en el arrecife proveyéndole alimentos.
FARAMINÍFEROS (Homotrema rubrum) Las arenas de color rosado en las playas cercanas a los arrecifes son pedazos de conchas de este faraminífero.
RODOFITAS (ALGAS ROJAS) (Renouxia antillana) Muchas de las algas rojas le sirven de alimento a gran variedad de peces e invertebrados.
RODOFITAS (ALGAS ROJAS) (Neogoniolithon accretum) Las algas rojas coralinas son importantes en el proceso de formación del arrecife.
CLOROFITAS (ALGAS VERDES) (Halimeda opuntia) En el arrecife, las algas verdes calcáreas como la Halimeda son importantes en la formación de arenas.	.
FEOFITAS (ALGAS PARDAS) (Dictyota humifusa) Esta alga parda produce sustancias tóxicas para protegerse de los herbívoros.
MAGNOLIOFITAS (PLANTAS CON FLORES) (Thalassia testnudinum - yerba de tortuga) Las yerbas marinas proveen albergue y alimentos a muchos animales marinos.	.

Los habitantes de los arrecifes de coral

En los espacios formados por los exoesqueletos de los corales habita una extraordinaria diversidad de algas rojas, verdes y pardas, así como de animales tales como los peces, los crustáceos, los moluscos y gusanos de diferentes tipos. En este momento se conocen 4,000 especies diferentes de peces y 800 especies de organismos constructores del arrecife. Aun así, los científicos son conscientes de que existen miles de espcies desconocidas en los diferentes arrecifes alrededor del mundo. La alta biodiversidad del arrecife coralino lo hace comparable con el bosque lluvioso tropical.

De todos los grupos de animales que existen en la Tierra, solamente los milpiés (gongolíes), los ciempiés, los insectos y otros grupos menores entre los invertebrados, no están representados en el mundo marino. De los animales cordados sólo los anfibios no tienen especies marinas. Sin embargo, existen muchos grupos que habitan exclusivamente en el mar. Así por ejemplo, los Equinodermos, los Sipúnculos y los Braquiópodos cuentan con numerosas especies marinas. Todos los grupos principales de animales marinos tienen especies que viven en los arrecifes de coral. Es por ello que en el arrecife de coral se encuentra la mayor biodiversidad de todo el ambiente marino. A pesar de las intensas investigaciones científicas que se llevan a cabo en algunos de los arrecifes del Caribe y del Pacífico, se estima que cerca del noventa por ciento de los arrecifes del mundo no se han estudiado, particularmente en el Indo Pacífico. Esto significa que miles de las especies de animales y de plantas que habitan en los arrecifes no se conocen aún.

	Cianobacteria, Dinoflagelados, Faraminiferos, Algas		Mangle, Esponja, Aguaviva
	Ctenóforos, Gusano Plano y Moluscos		Gusanos segmentados, Picnogonida y Crustáceo
	Briozoario, Equinodermos		Tunicado, Cartilagenosos, y Esqueleto oseo
	Reptiles, Aves y Mamíferos

¿Comó se forma un coral?

Un arrecife es la estructura rocosa sobre la plataforma submarina, que ha sido formada por los esqueletos de los corales y otros organismos marinos. Otras palabras que se emplean para el arrecife son cayo y bajo. No todas las especies de corales forman arrecifes. Algunas especies viven en áreas profundas donde no hay arrecifes. Otras especies no crecen lo suficientemente rápido o de forma maciza como para formar arrecifes. Las especies que forman arrecifes se conocen como corales hermatípicos. Entre estas están los géneros Acropora, Montastraea, Diploria, Porites y Agaricia, entre otros.

El exoesqueleto calcáreo es lo que en realidad forma el armazón del arrecife. A medida que van muriendo los corales, se quedan los restos calcáreos de los esqueletos sobre los cuales crecen nuevos corales. Además, a medida que los pólipos se reproducen asexualmente, el coral aumenta de tamaño y en consecuencia el arrecife crece. Al igual que en el coral, la porción coralina viva de un arrecife se encuentra en la superficie. La base y la parte interna del arrecife están formadas por los esqueletos de corales muertos que existieron hace cientos y miles de años.

Las montañas en la costa norte de Puerto Rico, que conocemos como mogotes o el carso norteño, son los restos de arrecifes de coral que existieron hace 25 millones de años en lo que hoy conocemos como el Mar Caribe. Debido a diferentes procesos geológicos estos arrecifes quedaron expuestos formando los mogotes de San Sebastián, Lares y Ciales y los montes calizos de Guayanilla y Ponce en el sur. Los fósiles de los corales y de otros organismos que vivieron en dichos arrecifes los podemos ver en los cortes de las montañas y a lo largo de las carreteras en esos lugares.

 

¿QUÉ es un CORAL?

Muchas personas confunden los corales con piedras, cuando son duros, o con plantas,cuando se mueven con el agua. Los corales son animales marinos muy especiales.

Para empezar, tienen el esqueleto por fuera (exoesqueleto), al revés de nosotros los seres humanos, que tenemos el esqueleto por dentro. A los corales que poseen exoesqueleto rocoso, formado de carbonato de calcio, se les conoce también como corales pétreos.

Este es el mismo material del cual están formadas las rocas calizas de los mogotes de la costa norte de Puerto Rico. Por eso muchas veces se confunden los corales con piedras.

Los corales que tienen exoesqueleto flexible se llaman corales córneos o corales blandos. La forma ramificada de crecer de algunas especies da la impresión de parecer plantas bajo el agua

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LACLASIFICACIÓN

DE LOS CORALES

Los corales pertenecen al filo de los Cnidarios. En el grupo

de los Cnidarios se encuentran también, los hidrozoarios y las medusas o aguavivas. Algunos hidrozoarios parecen plumasy crecen sobre las hojas de las yerbas marinas. Otros, como el coral de fuego, se asemejan a los corales y poseen un esqueleto duro. Los corales córneos (abanicos de mar) y las anémonas también son miembros de este grupo Cnidaria.

Los corales pétreos (duros) son los corales verda deros, también se se les llama escleractinios porque se agrupan en el orden Scleractinia. Ejemplos de escleractinios son: el coral de dedos (Porites porites), el coral de cerebro (Colpophyllia natans), el coral de cuerno de alce (Acropora palmata) y el coral decuerno de venado (Acropora cervicornis), entre otros.

ELPÓLIPO

DE LOS CORALES

La parte viva de los corales se conoce como el pólipo. Los pólipos tienen una estructura sencilla formada de dos capas de tejidos y entre éstas hay un material gelatinoso. Cubriendo la parte viva del coral hay una mucosa que es la que da la sensación de ser suave y babosa al tacto, por lo general de color amarillento.

Esto son los pólipos. Esta capa tiene un espesor de un milímetro o menos, esto es algo así como el grueso de una uña. El resto del coral es el exoesqueleto.

Los pólipos tienen células especializadas(células calciformes )

que les permiten extraer el carbonato de calcio que está disuelto en el agua de mar y depositarlo alrededor del pólipo y así formar el exoesqueleto que les sirve de sostén.

En los corales pétreos los pólipos tienen un cuerpo blando, con una serie de seis tentáculos o múltiplos de 6 alrededor de una boca central. Los corales córneos tienen 8 tentáculos, o múltiplos de 8.

En ambos casos los tentáculos les sirven para atrapar animales muy pequeños que constituyen su alimento. Por lo general, los pólipos está

n retraídos en el esqueleto y no los vemos con los tentáculos extendidos. La mejor forma de ver los pólipos con sus tentáculos en el arrecife es por la noche o en una pecera bajo condiciones de poca luz.

Los corales se alimentan de animales muy pequeños que flotan en el agua y que atrapan con sus largos tentáculos. En los tentáculos, los corales tienen células urticantes llamadas nematocistos. Cuando otro animal toca el nematocisto, éste dispara un diminuto arpón que va agarrado a un tubo hueco a través del cual fluyen substancias tóxicas. Estas toxinas penetran alinterior de la presa y pueden adormecerla antes de matarla y el pólipo llevarla a la boca para comérsela.

Cuando nadas entre corales y sientes picazón en la piel, con toda probabilidad has chocado con los tentáculos de algún coral y los nematocistos te inyectaron sus químicos urticantes y paralizantes.

La mayoría de las especies de corales son organismos coloniales. Esto quiere decir que en un coral,como el coral de estrella grande (Montastraea cavernosa), hay cientos de pólipos que forman ese organismo. En un pedazo de coral de dedos (Porites porites) hay cientos de pólipos. Sin embargo, Scolymia cubensis no es un coral colonial; cada pólipo es un individuo. Los corales coloniales, que pueden alcanzar tamaños muy grandes, son los que forman el armazón rocoso del arrecife.

LASFORMAS

DE LOSCORALES

Dependiendo de la especie, los corales tienen diferentes formas.Hay corales cilíndricos como Dendrogyra cylindrus. También hay corales con formas ramificadas, como el Acropora palmata y corales que forman grandes cabezas y columnas como Colpophyllia natans. No todos los corales son coloniales, grandes y vistosos, algunos son pequeños (por ejemplo el género Astrangia), eindividuales como el Scolymia. Además, hay especies de corales que viven en las grandes profundida des fuera del alcance de la luz solar y en aguas frías que no forman parte de los arrecifes.

CILÍNDRICO

Especie:

Dendrogyra cylindrus

Crecimiento:

17 a 20 mm al año

DOMO

Especie:

Colpophyllia natans

Crecimiento:

3 a 10.5 mm al año

RAMIFICADO

Especie:

Acropora palmata

Crecimiento:

25 - 88 mm al año

PLATO

Especie:

Leptoseris cucullata

Crecimiento:

5 a 20 mm al año